人到中年，在不知不觉之中睡眠质量日趋下降。 这时，人们仍然疲于奔命地投入日日夜夜快速紧张的生活节奏，却不去注意自己的睡眠问题， 久而久之， 陷入全身心的困乏。
回想人的一生，婴幼儿大部时间在睡眠；成熟期，睡得深，效率高；然而， 就在人的智力发育顶峰时期，管理睡眠的生物钟密码却开始下降；更年期以后，睡眠质量进一步下降。
固然，人的衰老有早有晚，个体差异很大；但无一例外，睡眠质量下降 总是人类进入衰老最早发生的表现之一。它源于生物钟进入衰老程序。 常言道“不知老之将至”，你在什么年令开始进入衰老？ 可以从你的“生物钟衰老指标”来衡量。
人们对于睡眠的认识存在诸多误区
睡眠与觉醒是生来就有的本能， 正好象饮食与排便是我们的本能。
因为是生来就有，自然而然， 往往是知其然而不知其所以然。于是，人们对于睡眠的认识，存在许多误区：
误区一：以为睡眠的管理中枢是在大脑之中。
其实， 睡眠中枢不在大脑，而是在大脑下面的丘脑。不错，大脑可以干扰睡眠中枢，
也可诱导睡眠；然而，睡眠中枢本身是属于生物自动化系统，不由人们的意志而转移。我们都知道，动物大脑虽然不发达，却具有睡眠与觉醒的本能。公鸡打鸣，牛羊归圈，是依靠生物钟（下丘脑与松果体）来管理睡眠与觉醒，人类也不例外。
误区二：以为睡眠是活动停止。
其实不然，睡眠是主动的生理活动。正好象城市在夜幕中安息，同时，环保工作在大量地进行。在生物钟的管理下，主动的睡眠活动要完成以下多重任务：
一．大脑细胞的维护：
脑细胞一旦死亡，不能再生；所以，脑的维护至关重要。觉醒时，大脑消耗大量氧，又产生大量的自由基（细胞杀手）。在生物钟系统中，松果体生产的微量化学信使（褪黑素MT）一方面启动细胞复元过程，促进睡眠中枢的活动；另一方面清除脑内积存的自由基，同时也保护了松果体细胞。
二．胸腺免疫调节功能的维护：
松果体与胸腺有同源的神经和血管，科学实验证明：移植青年松果体可以使衰老胸腺恢复青春. 美国某大学曾在大学生志愿者中实验： 正常8 小时睡眠后测得免疫细胞功能正常。 连续地强制剥夺睡眠两天后测得免疫细胞显著衰退， 同时测得血浆褪黑素明显降低，甚至为0.继续观察，补充睡眠后，免疫细胞及褪黑素均恢复正常。
三．细胞能量代谢的维护：
细胞是机体产生能量的车间。饮食中的各种原料送到“车间”后，由细胞受体来选择地接受。 一旦细胞受体老化，则导致 非饮食性代谢紊乱综合征。 常见一些中老年糖尿病人经过饮食治疗、药物治疗以后，血糖仍然超过正常。 医生称他们为 胰岛素抵抗综合征。
如能在原治疗方案基础上，合理地补充褪黑素，改善细胞受体，血糖可以降到正常。 又如美国某大学在大学生志愿者中做 强制剥夺睡眠实验：在饮食完全相同的条件下，逐一测量他们的新陈代谢、激素水平、葡萄糖耐量；结果，在强制剥夺睡眠 以后发现类似早期糖尿病现象。不过，这组青年并没有糖尿病， 因为，当他们睡足12小时以后，所有的异常现象全部消失了。
四.促使机体生长：
小儿在第一次的夜间长睡中开始有脑垂体分泌生长素。 从此，他们在夜间迅速长高长大。 成年以后，骨骼、皮肤、软组织的创伤愈合，主要是在睡眠中进行。
五.延缓衰老过程：
科学家指出，长期睡眠缺失不但会促使早衰，还会发生各种老年性疾病。 动物强制剥夺睡眠3周（相当于人类2 年3月）可导致死亡。死亡前，发生大量能量消耗而不能休整。 在夜间持续接受强光照射的动物，死亡后解剖发现松果体细胞消失。这就等于给动物作了松果体切除术。 再看一看动物松果体移植实验：将老年鼠的松果体与青年鼠交换， 可以使青年鼠提前于5.3月（相当于人类29岁）死亡。相反地，得到青年松果体的老年鼠延缓衰老至33月（相当于人类的105岁）方才死亡。
误区三：以为夜间缺睡，白天补上；三天不睡，补睡三天; 这都是合理的生物节律本来是严格地遵循大自然的时辰节律的： 即昼和夜、春夏秋冬各个节期是有区分的。 生长在大自然中的生物都必须遵守自然规律，才能生存和繁衍。然而，人类社会却是在致力于改造自然。 现代摩登社会更是人为地制造不夜城、人间小太阳。 看来是改造了世界，却是违反了自然规律。 甚至昼夜颠倒，由此伤害了生物钟，并且造成“生物钟障碍”，导致睡眠紊乱。睡眠紊乱又反过来加速松果体萎缩。
如何判断人的睡眠好与睡眠不好？不是决定于睡了几个小时；而是取决于，是否在生物钟正常节律中保持高质量、高效率的睡眠。
分子生物学家解读 生物钟管理密码
1953~58年, Lerner 从二万头牛的松果体中提纯取得一种要素, 又经Case 的分析取得化学结构式5-甲氧基-N-乙酰色胺. 当时不知它有很重要的生理作用, 只见它能使青蛙皮肤的黑色素脱失, 故命名为褪黑素。 1978年应用放射免疫微量测定人类血浆和唾液褪黑素浓度，精确度达到了 皮克/ 毫升pg/ml（p=10-12）。测得人类在白昼褪黑素浓度很低5pg/ml，晚8点开始上升，10点以后加速度上升，0~2点达高峰，4 点以后迅速下降（范围在25~125pg/ml 之间），白昼又是很低。如此周期循环，形成了褪黑素昼夜节律 （如图1，图2示）RJ Reiter 是被称为“褪黑素研究之父”的分子细胞生物学家。 他测定各种哺乳动物的血浆褪黑素浓度曲线，归纳为三型。 其中以大白鼠代表II型，与人类基本上相似：“暗相”曲线上升，“光相”曲线进入低谷。进一步观察，“暗相”时间延长则褪黑素高峰也相应地延长。这个 褪黑素上升曲线 就是管理睡眠的 生物钟密码 。褪黑素密码衰退的同时，又会指挥全身系统同步地衰退。20 世纪科学家用实验鼠证明了生理性衰老是可以通过体外补充褪黑素来逆转的。如此，21世纪人类延缓衰老的研究就有了指路明灯。
实验告诉我们，松果体分泌褪黑素与 夜间“暗相”有极其密切的关系。实验又告诉我们，夜间用强光照射会
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